La tuberculose est une infection causée par le contact avec des gouttelettes contenant le bacille de la tuberculose, en suspension dans l'air. Comme le rhume ou la grippe, la tuberculose se transmet lors de contacts relativement fortuits bien que des contaminations répétées soient généralement nécessaires. Les personnes les plus exposées sont celles en contact étroit avec une personne atteinte (membres de la famille, amis, collègues de travail) ainsi que les personnes au contact de malades dans des locaux mal aérés.

Toute personne infectée par la tuberculose le restera probablement jusqu'à la fin de ses jours. Fort heureusement, la plupart des personnes infectées ne développent jamais la maladie. Le risque de développement de la tuberculose au cours de son existence est estimé à 5-10%.

Bien qu'il n'existe aucune certitude à cet égard, on estime entre 50 et 100 millions le nombre de personnes infectées par des formes de tuberculose résistantes à certains ou à tous les médicaments utilisés dans le traitement de la maladie. Ces personnes ne présentent pas plus de risques de développer la tuberculose que celles infectées par une forme courante de tuberculose.

Près de 5 millions de personnes infectées par la tuberculose sont aussi infectées par le virus HIV. Alors que ce nombre représente une faible proportion des cas de tuberculose, il représente un tiers des personnes infectées par le virus HIV. Le risque de développement de la tuberculose pour ces personnes est 25 fois plus élevé.

Il existe 50% de risques qu'une personne atteinte de tuberculose en contamine d'autres si elle se trouve à leur contact 8 heures par jour au moins pendant 6 mois.
Un malade sous traitement cesse d'être contagieux au bout de 2 à 3 semaines.
Une personne non malade mais infectée par le germe de la tuberculose n'est pas contagieuse.

Les malades sous traitement peuvent continuer à manger, dormir et travailler avec d'autres personnes à condition de respecter certaines précautions. Après quelques semaines de traitement, les malades ne sont plus contagieux. Il est toutefois indispensable qu'ils continuent à prendre les médicaments prescrits.

La tuberculose est transmise par l'homme et non par les insectes, les transfusions sanguines ou l'eau. Plus précisément, elle est transmise par les malades non traités ou qui ne suivent pas le traitement qui leur a été prescrit pendant au moins six mois. Un cas de tuberculose non traité peut contaminer 10 à 14 personnes en un an. Disposer d'un traitement efficace est indispensable pour guérir les malades mais également pour éviter la propagation de l'infection.